苗族，是一個古老的民族，散布在世界各地，主要分布于中國的黔、湘、鄂、川、滇、桂、瓊等省區，以及東南亞的老撾、越南、泰國等國家和地區。
　　根據歷史文獻記載和苗族口碑資料，苗族先民最先居住于黃河中下游地區，其祖先是蚩尤，“三苗”時代又遷移至江漢平原，后又因戰爭等原因，逐漸向南、向西大遷徙，進入西南山區和云貴高原。自明、清以后，有一部分苗族移居東南亞各國，近代又從這些地方遠徙歐美。
　　苗族有自己的語言，苗語屬漢藏語系苗瑤語族苗語支，分湘西、黔東和川黔滇三大方言。由于苗族與漢族長期交往，有一部分苗族兼通漢語并用漢文。苗族的宗教信仰主要是自然崇拜和祖先崇拜。
語言
　　苗族語言屬漢藏語系苗瑤語族苗語支。50年代初，中國科學院少數民族語言調查第二工作隊經過實地考察，對各地苗語的構詞大致相同，而語音不同的特點進行科學研究后，將苗語劃分為三大方言，即：湘西方言，黔東方言，川黔滇方言（又稱東部言，中部方言，西部方言），和七個次方言，十八種土語。

文字
　　傳說苗族古代曾有文字，與漢字可能同源，后來失傳，這些傳說如今已難以考證。20世紀初，一些苗族知識分子為發展苗族文化教育，創制了一些方言文字，如湘西石板塘創制的方塊苗文、石啟貴創制的速記苗文，貴州松桃龍紹華運用國際音標編制的苗文課本，等等。一些外國傳教士為了傳教的需要也創制了一些苗文。但是這些苗文因種種條件的限制，未能在苗族群眾中推行。
服飾
　　苗族服飾式樣繁多，色彩艷麗。《后漢書》中就有五溪。五溪：今湘西及貴州、四川、湖北交界處，因此地有五條溪流而得名。苗族“好五色衣裳”的記載；唐代大詩人杜甫也有“五溪衣裳共云天”的著名詩句。苗族婦女的服裝有百多種樣式，堪稱中國民族服裝之最。較有代表性的傳統“盛裝”，僅插在發髻上的頭飾就有幾十種。
　　苗族婦女上身一般穿窄袖、大領、對襟短衣，下身穿百褶裙。衣裙或長可抵足，飄逸多姿，或短不及膝，婀娜動人。便裝時則多在頭上包頭帕，上身大襟短衣，下身長褲，鑲繡花邊，系一幅繡花圍腰，再加少許精致銀飾襯托。苗族男子的裝束比較簡單，上裝多為對襟短衣或右衽長衫，肩披織有幾何圖案的羊毛氈，頭纏青色包頭，小腿上纏裹綁腿。

建筑
　　苗族由于特有的遷徙歷史，在建筑選材和房屋構建形成自己特有的建筑風格。苗家人喜歡木制建筑，一般為三層構建，第一層一般為了解決斜坡地勢不平的問題，所以一般為半邊屋，堆放雜物或者圈養牲畜，第二層為正房，第三層為糧倉，有的人家專門在第三層設置“美人靠”供青年姑娘瞭望及展示美麗，以便和苗家阿哥建立初步關系。
　　房屋材料各地不同，黔東南苗族地區木材較多，所以木房、瓦房較多，草房土墻房較少。黔中南一帶木板房、瓦房和草房、土墻房兼有，大體上草房、土墻房最多。此外，不少苗族搭“杈杈房”居住，屋內不分間，無家具陳設，架木為床，墊草作席，扎草墩為凳。
　　在黔東南和黔北部分地區，有一種比較特殊的房屋形式，叫“吊腳樓”。建在斜坡之上，把地基削成一個“廠”字形的土臺，土臺之下用長木柱支撐，按土臺高度取其段裝上穿枋和橫梁，與土臺取平，橫梁上墊上樓板，作為房屋的前廳，其下作豬牛圈，或存放雜物。長柱的前廳上面，又用穿枋與臺上的主房相連，構成主房的一部分。臺上主房又分兩層：第一層住人，上層裝雜物。屋頂蓋瓦（或蓋杉樹皮），屋壁用木板或磚石裝修。
飲食
　　苗族飲食習俗自有其特點。黔東南、湘西、海南島和廣西融水的苗族，主食為大米，也有玉米、紅薯、小米等雜糧；黔西北、川南、滇東北的苗族，則以玉米、土豆、蕎麥、燕麥等為主食。副食種類很多，肉類有自家養的家畜、家禽和魚類，蔬菜有豆類、菜類、瓜類，此外還采集野菜和從事漁獵等以補充。酸辣二味是苗族生活中不可缺少之物。過去，由于山區缺少食鹽，因此很多苗族人民終年淡食，只能以酸辣調味，日久形成習慣。
　　苗族人尤其喜歡吃酸，幾乎家家戶戶都自制酸湯、酸菜、酸辣，腌制魚肉，苗家的酸湯魚肉嫩湯鮮，清香可口，聞名遐邇。苗族喜飲酒。平時勞作之余，喝一點酒，舒筋活血，消除疲勞；親友來訪，逢年過節，紅白喜事，必以酒待客，久之形成了一套喝酒的傳統習俗和禮儀，很多地方的苗族宴飲和敬酒時，還有唱酒歌的習俗。湘、桂、黔交界地區的苗族還流行喝油茶，它不僅是苗家待客時必備的飲食佳品，而且還是平時飯前飯后的一種特制飲料，有些地方甚至以油茶當中飯吃。湘西、黔東北和重慶南部則將炒米茶作為過年節時飲用和招待親友貴賓的高檔飲料。