有君子之象征的竹，為歷代畫家所青睞。其中，竹禪是晚清時期，活躍于海上畫壇的畫竹名家。他本為四川梁山人，俗姓王，后因避難出家。其藝術與佛教活動大多在上海、江蘇一帶，擅繪山水、人物及竹石，尤以水墨竹石見長且為人稱道。

　　關于竹禪的藝術活動與生平事跡，典籍中所載并不十分清晰，雖然已有不少學者撰文研究，但多限于其宗教活動和琴藝，對其繪畫則鮮有所及。就筆者所寓目的竹禪畫跡及其編著的《畫家三昧》，大致可以了解其藝術特色與畫學思想，以證其于晚清禪林中別開生面矣。

　　竹禪傳世畫跡中，以竹石題材最多。其所寫之竹，多為水墨寫意，擅以濃墨與淡墨相間寫竹竿和竹葉。濃處如焦墨，參以飛白之筆，老辣勁練，厚重篤實；淡處為水墨，玲瓏剔透，淋漓盡致。所繪竹節，多以濃墨連綴，形斷而意連；所繪竹葉，疏密有致，密不透風，疏可跑馬。畫中多襯托以太湖石，與墨竹相得益彰，得其天然之趣。也有個別竹畫襯之以月亮、云霧等，使竹石在朦朦朧朧的夜景中平添詩情畫意。廣東省博物館所藏《月下竹石》，即是一例。

　　有意味的是，竹禪畫竹常常綴以短句或小詩，為其平靜的畫面畫龍點睛。這種樣式，與“揚州畫派”鄭板橋詩書畫相融合的墨竹圖相似，詩情與墨趣渾然一體，文人畫意趣頗濃。竹禪所寫竹石或墨竹，多歌詠竹之凌云志，彰顯其以物喻人、畫以明志的思想。當然，其畫竹，最主要的還是通過筆情墨趣悟道，這與傳統文人士大夫的情懷有所不同。

　　竹禪所寫竹畫，并未在圖式上作大幅度的變革與創新，重在以詩句賦予其不同的內涵。在他看來，圖像并不重要，重要的是畫中意境。正如他常用的一枚白文長方印所言：“以畫說法”，他正是以繪畫這種特有的藝術形式，以筆墨悟禪機，以達其“說法”的目的。在他所編著的《畫家三昧》中，專辟有兩卷來演繹畫竹之法，示人以門徑，可謂金針度人，但在《畫竹類弁言》中，他又說：“畫竹本無法，無法法亦法。悟得畫三昧，何用種種法。”從其畫竹諸圖中，可見其在“法度”中超越“法”，不拘成法而漸臻化境的繪畫風格。

　　畫竹之外，竹禪亦畫人物。筆者曾見其在清光緒六年（1880年）作于上海的《鐘馗圖》，所寫鐘馗頗類門神，威武雄壯。很顯然，這是因鬻畫所需，題材和題詩都有迎合受眾之嫌。這一點，和竹禪長期活動的區域——海上畫壇的時風有很大關系。竹禪在上海也積極以繪畫參與慈善活動，以凸顯其高僧大德之善行。但有意思的是，竹禪活動于滬上之初，正是“海上畫派”任熊、虛谷、趙之謙、任頤、吳昌碩等人最為活躍之時，但他的畫風并未受他們影響。在其畫中，除題材外，幾乎看不到“海上畫派”的影子。這是一個值得探究的現象。

　　無論是竹畫，還是人物，竹禪的繪畫，都有一種一望而知的野逸之氣。這種氣息，與其長期浪跡儒釋兩道，不拘泥于正統的繪畫門道息息相關。或許，這也是其一直未能進入主流美術史的根本原因，是其獨立于畫壇的重要基石。

　　竹禪，也是一個很有情趣與文人癖好的畫僧，在其印鑒中可略窺一斑。除其常用的法號名印如“竹禪”“竹”“禪”外，尚有“王子出家”“大富貴亦壽考”“破山法嗣”“野鶴閑云”“恭則壽”“一任天機亂云學問”“結筆墨緣”和朱文圓印“壽命延長至八千歲”等。其印文內容，或述其法嗣源流，或明其心志，或表其愿景，似乎與其僧人的身份多少有些不符。從這一點講，竹禪又是一個披著袈裟的畫家，其骨子里仍然是一個詩書畫兼擅的文人。這與同一時期活躍于海上畫壇的畫僧虛谷，有異曲同工之處。朱萬章